El soldado Prewitt (Montgomery Clift) es trasladado en 1941 a Hawai. Su nuevo capitán sabe que es un buen boxeador y quiere que luche representando a la compañía. Sin embargo, Prewitt ha dejado el boxeo y se niega a participar. El capitán da orden a sus subordinados de que le hagan la vida imposible, con la idea de que cambie de parecer. Entretanto, el sargento Warden (Burt Lancaster) comienza a verse con la esposa del capitán (Deborah Kerr), que está dispuesta a entablar una relación con un hombre debido a los problemas existentes en su matrimonio. Al mismo tiempo, el soldado Maggio (Frank Sinatra), amigo de Prewitt, tiene enfrentamientos con uno de los sargentos, mientras Prewitt se enamora de una empleada del club del ejército. Sin que nadie sospeche nada, el ataque de los japoneses a Pearl Harbor es inminente.