Nueva York. George Stroud, editor en jefe de la revista Crimeways, se esconde de los guardias de seguridad en la torre del gran reloj que domina el vestíbulo de la empresa para la que trabaja. Allí rememora sus últimas 36 horas de vida: George es un hombre más o menos feliz, casado con una mujer que ama, tiene un buen trabajo que le roba más tiempo del que a él le gustaría, pero está decidido a cambiar su vida y pasar más tiempo con su amada esposa. De hecho, está a punto de irse de luna de miel después de retrasar el viaje durante los siete años que lleva de matrimonio, pero su tiránico jefe, Earl Janoth, le ordena hacerse cargo de un último trabajo que no puede rechazar. Harto de trabajar para un tiránico jefe que no lo valora como se merece, George decide renunciar y deja el trabajo. Poco después, mientras toma una copa en un bar, conoce a Pauline York, la amante de Janoth que, harta también del comportamiento de este, le propone a George un plan para chantajearlo. Pero George pierde el tren y su esposa, enfadada, se va de viaje sin él. Desesperado, esa noche, George recorre los bares mientras bebe y bebe junto a la bella Pauline con la que entabla una amistad. Poco después, George despierta en el sofá de Pauline, que lo echa de forma apresurada de su apartamento porque ve por la ventana el automóvil de Janoth que está a punto de llamar a su puerta. Janoth vislumbra a George cuando baja por las escaleras, pero no lo reconoce entre las sombras. Ante lo que acaba de ver, el iracundo Janoth discute con Pauline y la mata. Decidido a ocultar su crimen, ideará un plan que involucra a George en la investigación sin saber que este conoce su culpabilidad. Una vez comience la investigación, todo se torcerá y será George quien termine pareciendo el asesino…