Desde su habitación, aislado, durante una noche de ebriedad, Clive Langham (John Gielgud), escritor viejo, enfermo y malhumorado, crea, haciendo y deshaciendo a voluntad, una historia en la que incluye a las personas de su propia familia, confundiendo sus fantasmas con la realidad. En un principio, todo está relativamente claro, pero conforme va pasando la noche y aumentando la dosis de vino blanco, todo va haciéndose más confuso.
Los personajes del sueño son Claude (Dirk Bogarde), autoritario fiscal, Sonia (Ellen Burstyn), mujer frustrada pero cobarde, incapaz de dejar a su marido, Kevin (David Warner), militar partidario de la eutanasia, y otros.
Por la mañana, los distintos personajes con los que ha soñado Clive Langham se encuentran en una comida de cumpleaños.
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