Un joven, Frank Cotton, compra un extraño objeto cúbico que, según se cuenta, es una llave que abre la entrada a una dimensión y a unos seres capaces de causar el máximo placer a través del dolor. El objeto es una especie de rompecabezas que Frank resuelve con la intención de descubrir si lo que se dice sobre él es cierto o no, pero al hacerlo trae a nuestro mundo unas horrendas criaturas, los llamados "Cenobitas", que lo someten a innumerables tormentos hasta acabar con su vida. Veinte años después, Larry y Julia, una joven pareja se traslada a vivir a la vieja casa de Frank. Larry es su hermano, y Julia su antigua amante. Un día Larry tiene un accidente doméstico que hace que una gota de sangre caiga en el suelo del desván, desencadenando el regreso de los peligrosos seres y una serie de horribles acontecimientos…
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