Estamos en tiempos del Segundo Imperio Francés. El joven Lantier se ve obligado a trabajar en la mina para salir adelante. Allí somos testigos de las condiciones infrahumanas en las que viven estos hombres: continuos accidentes de trabajo, muertes de compañeros dadas las precarias condiciones de seguridad en que realizan su trabajo, horarios infernales... Todos estos sucesos nos harán ser testigos de duros enfrentamientos entre las diversas clases sociales.
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