En el ambiente de las poderosas familias mafiosas de Nueva York, Charley Partanna (Jack Nicholson) un pistolero de la familia Prizzi, conoce en una fiesta de matrimonio a Irene Walker (Kathleen Turner) que se presenta como una asesora en impuestos, pero que en realidad era una asesina a sueldo contratada por la familia Prizzi para realizar un "contrato", y se enamora profundamente de ella, terminando su relación amorosa con Maerose Prizzi (Anjelica Huston), hija de Don Corrado Prizzi (William Hickey), uno de los capos de la familia y padrino de Charlie, para casarse con Irene. Ésta, acepta la proposición de matrimonio, pero antes debe hacer un viaje a California para arreglar unos asuntos antes de casarse. Al mismo tiempo, se produce un desfalco en uno de los casinos perteneciente a los Prizzi, y Charlie es enviado a California con la misión de encontrar a un tal Marxie Heller, responsable del desfalco, y recuperar el dinero. Finalmente lo ubica y lo mata sin conseguir recuperar lo robado. Decide esperar el regreso de la esposa de Marxie Heller, y para su sorpresa, ella resulta ser su novia Irene, que era cómplice del desfalco y poseedora del dinero. Charlie se encuentra en la disyuntiva de decidir entre seguir el código de honor de la familia, y matar a Irene, o mantener su amor por Irene, perdonándole la vida.
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