Comienza el verano y en la pequeña población costera de Amity Island se disponen a vivir, un año más, su temporada de sol y playa, atractivo para un turismo que constituye su principal fuente de ingresos y bienestar económico. Sin embargo, en esta ocasión algo viene a perturbar gravemente la paz habitual de los baños del lugar y es la aparición de un enorme y voraz tiburón. Cuando caen las primeras víctimas se desencadena el pánico entre la población y los turistas, lo que amenaza con ser la ruina para la prosperidad local y las fuerzas vivas de la ciudad tratan de quitar importancia a los incidentes y encargan al jefe de policía local, el jefe Brody (Roy Scheider) la captura del escualo. Éste emprende la tarea con la ayuda de ictiólogo, Hooper (Richard Dreyfuss) y de un veterano pescador, Quint (Robert Shaw).