Frank Serpico (Al Pacino) es un joven e inexperto policía de Nueva York. Se jacta de ser muy honrado y por ello, a diferencia de sus compañeros, nunca roba a los delincuentes que detienen para ganarse un dinero extra. Esto provoca el malestar de los otros policías, en su mayoría corruptos sin escrúpulos. Poco a poco empiezan a hacerle el vacío hasta hacerle meditar si no sería mejor dedicarse a otra profesión. Pero Serpico confía en que un día la verdad salga a la superficie. Y ese será su día.