Francia, principios del siglo XIX. Un hombre es condenado y llevado a prisión por robar una barra de pan. Logra escapar de la cárcel y se refugia en la pobre villa de Vigau de la que llegará a ser alcalde y convertirá en una próspera ciudad. Mientras, para el policía Javert encontrarle se ha convertido en una obsesión y le perseguirá de forma implacable durante toda su vida.