Francia, siglo XVIII, antes de la revolución. La perversa y fascinante marquesa de Merteuil (Glenn Close) es abandonada por su amante para casarse con la virginal e ingenua Cecile de Volanges (Uma Thurman), la hija de su prima Madame de Volanges (Swoosie Kurtz), que esta enamorada de su profesor de arpa el Caballero Raphael Danceny (Keanu Reeves).
La marquesa le propone a su antiguo amante y ahora amigo el vizconde de Valmont (John Malkovich), un seductor tan amoral y depravado como ella, que desvirgue a Cecile para que no pueda casarse con honra con su amante y enemigo. Valmont, que es un libertino conocido, rechaza en un principio la petición, porque está en otra conquista, la de Madame de Tourvel (Michelle Pfeiffer), una dama casada y conocida por sus concepciones católicas. La marquesa le propone entonces una apuesta, si hace que Madame de Tourvel caiga en sus brazos, ella le obsequiará con una noche de sexo.