Irlanda, año 1916. La repulsa contra el poder central británico se manifiesta por toda la isla. La guerra europea, en la que está empeñada Gran Bretaña, se considera sólo una guerra inglesa y los irlandeses no tienen reparo en pactar con los enemigos del Imperio. Charles Shaughnessy (Robert Mitchum) vuelve al pueblo en que ha nacido y en el que es maestro de escuela. La ausencia ha sido breve, pero ha bastado para encender en el pecho de Rossie (Sarah Miles) la ilusión de un amor todavía inconcreto. Charles es un hombre ya maduro, pasa bastante de los 40, y Rossie, la hija de Ryan (Leo McKern), el tabernero del pueblo que la mima como a una princesa, apenas tiene 20. Charles es viudo y su carácter es apagado y retraído, pero Rossie lo encuentra distinguido y se casan. El matrimonio es un fracaso. Rossie vuelve a sus sueños de muchacha, que ahora se concretan en la persona del Mayor Doryan (Christopher Jones), un héroe mutilado por la guerra que llega al pueblo para hacerse cargo de la pequeña guarnición. Rossie y Doryan apenas pueden ocultar su amor, que produce escándalo sobre todo por tratarse de un inglés y una irlandesa.