Guido Anselmi, director de cine, sufre un agudo bloqueo creativo que le impide seguir adelante con la película que tiene entre manos. Presionado por los productores, su mujer y otras personas, intenta encontrar la inspiración perdida para acabar el trabajo mientras se encuentra descansando en un balneario. Aunque quiere estar solo, se ve obligado a participar en diversas discusiones con los productores de la película, críticos cinematográficos, actores, etc., en las que todo el mundo le pregunta qué tal va su trabajo.