Joven sin ningún rumbo concreto en su vida, Tom Ripley recibe un encargo del acaudalado padre del joven vividor Dickie Greenleaf: ir a Italia y convencer al playboy pródigo para que regrese a América. Sin embargo, en cuanto llega a su destino Ripley queda seducido por la encantadora existencia de Dickie: la casa en Amalfi, las escapadas a Roma, los hoteles de primera clase, y una hermosa muchacha que completa el triángulo. A Dickie le cae muy bien este nuevo amigo sin sospechar hasta donde llegará Ripley para apropiarse de su estilo de vida.