El astronauta George Taylor forma parte de una tripulación a bordo de una nave espacial, en una misión de larga duración, que se estrella en un planeta desconocido y aparentemente carente de vida inteligente. La tripulación superviviente emprende un periplo buscando ayuda para poder volver a casa. Sin embargo pronto se da cuenta de que el lugar está gobernado por una raza de simios inteligentes que esclavizan a los seres humanos carentes de la facultad del habla. Cuando su líder, el doctor Zaius, descubre con horror la facultad de hablar de Taylor, decide que lo mejor es exterminarlo.