Chicago, años treinta. Dos estafadores de poca monta, Johnny Hooker (Redford) y Henry Gondorff (Newman), deciden vengar la muerte de un viejo y querido colega del gremio a manos del más poderoso gángster de la ciudad (interpretado por Robert Shaw). Para ello urdirán un ingenioso y complicado plan con la ayuda de todos sus amigos y conocidos.