Jewell Mae Orcutt, más conocida como Cookie (Patricia Neal), envejece en Holly Springs, una pequeña ciudad de Mississippi, con la única compañía de Willis Richland (Charles S. Dutton), su empleado de color, y su nieta Emma (Liv Tyler). Esperando reencontrarse con su marido, Cookie se suicida. Sus sobrinas Camille y Cora (Glenn Close y Julianne Moore) encuentran el cadáver. Para Camille el suicidio es una deshonra familiar, así que decide simular un asesinato. La investigación policial efectará a muchos ciudadanos de Holly Springs. Numerosos secretos de la familia de Cookie saldrán a la luz.