El detective privado Jake Gittes reside en la soleada California del Sur de antes de la guerra; Evelyn Mulwray es una bella mujer de la alta sociedad que contrata a Gittes para que investigue los asuntos extra-maritales de su esposo. Pronto, el detective va a verse involucrado en un torbellino de mentiras, dobles tratos y engaños que encubren escándalos personales y políticos, que culminarán en una inolvidable noche en Chinatown.