Tras presenciar cuando era niño la muerte de sus padres, el millonario Bruce Wayne (Michael Keaton) decide dedicar su vida a combatir el crimen de Gotham. Para ello, desarrolla sus habilidades físicas y mentales al máximo, y recorre las calles de noche, con un disfraz que asemeja a un murciélago, para causar el terror de los delincuentes. En una de sus primeras actuaciones, Batman causa la caída de un criminal a una cuba llena de sustancias químicas. Sin saberlo, acaba de crear al temible Joker (Jack Nicholson). Mientras, policías y periodistas intentan averiguar algo sobre el hombre murciélago.