Años cuarenta. Barton Fink (John Turturro) es un escritor de ideología próxima a la izquierda que triunfa la noche del estreno de su obra en Broadway. Tras su éxito, un estudio cinematográfico de serie B, la Capitol Pictures, requiere los servicios del joven dramaturgo para que escriba el guión de un drama ligero sobre el mundo de la lucha libre, que debe ser interpretado por el fornido Wallace Beery. El desconcertado escritor se hospeda en un viejo y siniestro hotel, en el que entre sus moradores se encuentra el obeso y enigmático agente de seguros Charlie Meadows (John Goodman). Incapaz de escribir una sola línea sobre el tema, su vida se desarrolla en un ambiente deprimente, ya que debe tratar con un estrafalario y demente productor, Jack Lipnick (Michael Lemer). Asimismo, Barton conoce un escritor alcohólico que trabaja como guionista a sueldo de los estudios y a su amante y secretaria, Audrey Taylor (Judy Davis). Un día, la chica aparece muerta en la cama de Barton Fink después de pasar la noche con él, una circunstancia anómala que comporta su entrada en un estado de desesperación terrible.