La historia de la humanidad, en diversos estadios del pasado y del futuro, es narrada en la película de ciencia-ficción de culto por excelencia de la historia del cine. Hace millones de años, en los albores del nacimiento del homo sapiens, unos simios descubren un monolito que les lleva a un estadio de inteligencia superior. Otro monolito vuelve a aparecer, millones de años después, enterrado en una luna, lo que provoca el interés de los científicos humanos. Por último, HAL 9000, una máquina de inteligencia artificial, es la encargada de todos los sistemas de una nave espacial tripulada durante una misión de la NASA.... La prehistoria. Un grupo de simios lucha contra un clan rival por un estanque de agua en medio del desierto. Una noche, un monolito negro aparece junto a su campamento. Poco después, los simios aprenden a utilizar armas improvisadas para reclamar la posesión del estanque. Tras uno de los saltos más espectaculares de la historia del cine, nos hallamos en el año 2001. El Doctor Heywood Floyd se dirige hacia la Luna, haciendo escala en una estación orbital. Al llegar a la Luna, se dirige junto con el Doctor Halvorsen al cráter Tycho, donde gracias a la medida de campos magnéticos, se ha detectado y desenterrado otro monolito negro que, al ser explorado, emite una fuerte señal hacia el lejano planeta Júpiter.